Cómo la tecnología está haciendo el cooling más sostenible

Junio fue el mes más caluroso en la historia. Las temperaturas en Europa rompieron todas las marcas. En julio, la ola de calor continuó a lo largo del mundo, y gobiernos locales en EEUU lucharon para mantener frescas e hidratadas a las personas.

Durante estas olas de calor, los centros comerciales y oficinas con aire acondicionado brindaron un respiro necesario. Es poco probable que esta necesidad de encender el aire acondicionado disminuya en los próximos años, pues los expertos concluyen que el cambio climático seguirá elevando las temperaturas.

"Los últimos cinco años (2014-2018) han sido los más calurosos registrados, haciendo que el aire acondicionado no solo se trate de comodidad, sino también de salud, seguridad y productividad", mencionó Dana Schneider, Directora Gerente de Proyectos de Energía y Sostenibilidad de JLL.

Pero mantenerse fresco en el calor presenta un reto. El aire acondicionado es el uso de energía de más rápido crecimiento en los edificios, según la Agencia Internacional de Energía. Se espera que la demanda se triplique para 2050, con un 30 por ciento proveniente de edificios comerciales.

Las olas de calor cada vez más comunes "son otro ejemplo de los impactos del cambio climático creando un círculo vicioso donde las temperaturas más altas representan una mayor demanda de enfriamiento, lo que requiere energía de combustibles fósiles, lo que contribuye al cambio climático", dice Schneider.

Las emisiones de gases de efecto invernadero han contribuido al aumento de las temperaturas globales en 1° Celsius desde la revolución industrial, y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) proyecta que las temperaturas podrían aumentar en otro medio grado para 2040. Esto provocaría un aumento dramático en la demanda de refrigeración para muchas ciudades, estimando que el clima de Londres se asemeje al de Barcelona; y que Seattle sea tan cálido como San Francisco.

Las innovaciones en la tecnología de aire acondicionado podrían ayudar a romper este ciclo. Si bien la escala del problema es desalentadora, ha habido avances en varias áreas, cómo componentes de sistemas más eficientes, controles de construcción inteligentes y refrigerantes alternativos.

Software Motor Company, con sede en California, por ejemplo, utiliza datos en tiempo real e inteligencia de software para garantizar que sus motores para calefacción, ventilación y aire acondicionado, conocidos como HVAC (por sus siglas en inglés), funcionen con una eficiencia óptima en todo momento y a cualquier velocidad. Esto ha resultado en un ahorro promedio de energía HVAC del 55% en docenas de proyectos, incluidas cadenas de restaurantes como Five Guys, minoristas como Sprouts y edificios de oficinas comerciales.

Según el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, los controles inteligentes que optimizan la refrigeración en función de los datos del clima y de los edificios en tiempo real son otra área de innovación, con el potencial de reducir el consumo total de energía del edificio en casi un tercio. Gigantes de la industria como Carrier y Trane han invertido mucho en estas aplicaciones. Siemens y Centrica, respectivamente, adquirieron nuevas plataformas de gestión de energía como Enlightened y SmartWatt.

"Tienes estos objetivos agresivos de carbono neutral en estados como California, Nueva York y Minnesota que requerirán que los edificios reduzcan radicalmente el uso de energía en los próximos 10 o 20 años", dice Eric Meyerson de Software Motor Company. "Entonces, los operadores más grandes están tratando de descubrir cómo adelantarse a eso".

Los desafíos de sostenibilidad del mayor uso del aire acondicionado se extienden más allá de la energía. Los refrigerantes químicos que son un componente central de la mayoría de los acondicionadores de aire que se venden hoy en día son hidrofluorocarbonos (HFC), un gas de efecto invernadero más poderoso que el dióxido de carbono.

"Los HFC se adoptaron en las últimas décadas para reemplazar los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) que destruyen el ozono", dice Sindy Sonshine, Directora, Gestión de la Cadena de Suministro y Adquisiciones en JLL. "Sin embargo, lo ideal son alternativas que sean benignas tanto para la capa de ozono como para el clima global".

Se ha avanzado en el desarrollo de refrigerantes de próxima generación y el equipo calibrado para usarlos de manera eficiente y segura. La industria de HVAC se ha comprometido a invertir 5 mil millones de dólares para lograr una reducción del 80% en el uso de HFC para 2050. Honeywell, por ejemplo, presentó un nuevo refrigerante de bajo impacto climático que no es inflamable, a diferencia de otras alternativas en desarrollo, y se espera que solo requiera cambios mínimos en el equipo y sin capacitación adicional para técnicos.

Esta es un área donde los gobiernos se están moviendo hacia regulaciones más estrictas. En EEUU, un refrigerante llamado R22 se está eliminando gradualmente debido a sus efectos nocivos en la capa de ozono. Se espera que su costo se triplique después de la prohibición de la producción y las importaciones el próximo año.

Mirando todo lo disponible para las actualizaciones de HVAC, "la eficiencia energética de HVAC es una excelente manera de equilibrar la creación de un caso de negocios y hacer algo bueno para el planeta", dice Schneider. “No muchos propietarios de edificios harán algo solo porque es ambientalmente responsable, pero la eficiencia energética ahorra dinero, ofrece un gran retorno de inversión y hace algo bueno por el medio ambiente. Es un ganar-ganar ".